Offerte allo Stato Francese dal pittore Claude Monet il giorno successivo all'armistizio dell'11 novembre 1918 come simbolo di pace, le Ninfee vengono installate secondo i piani al Museo dell'Orangerie nel 1927, pochi mesi dopo la sua morte. Questo set unico, una vera « Sixtine Chapel of Impressionism » nelle parole di André Masson nel 1952, testimonia il lavoro successivo di Monet. È stato progettato come un vero e proprio ambiente e corona il ciclo delle Ninfee iniziato quasi trent'anni prima. Il set è una delle più grandi realizzazioni monumentali della pittura di inizio Novecento.
Claude Monet, il pittore di paesaggi impressionista
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Nato a Parigi, Claude Monet cresce nella città di Le Havre in Normandia. È a contatto con il pittore Eugène Boudin (1824-1898) che si inizia alla rappresentazione pittorica della natura. Giunto a Parigi nel 1859, entra nell'atelier di Charles Gleyre (1806-1874), dove fa la conoscenza dei pittori Pierre-Auguste Renoir (1841-1919), Alfred Sisley (1839-1899) e Frédéric Bazille (1841-1870). Edouard Manet lo influenza all'inizio del decennio 1860 mentre va sviluppando paesaggi più personali.
Rifugiatosi a Londra durante la guerra franco-prussiana del 1870, Monet si stabilisce ad Argenteuil al ritorno in Francia. Claude Monet è conosciuto come uno dei pittori più celebri del movimento impressionista che prende il nome proprio da una delle sue composizioni: Impression, soleil levant [Impressione, sole nascente], datata 1872 (Museo Marmottan, Parigi). Dal 1874 partecipa alla maggior parte delle mostre impressioniste. Nel 1883 si stabilisce nella sua proprietà di Giverny in Normandia. È allora che elabora la rappresentazione di alcuni soggetti sotto forma di serie: covoni di fieno, pioppi, cattedrale di Rouen... Dalla fine dell'ultimo decennio dell'Ottocento fino alla morte nel 1926, il pittore si dedica essenzialmente al ciclo delle Ninfee, di cui il Museo dell’Orangerie possiede un insieme unico. Difatti Monet concepisce diverse tele appositamente per l'edificio dell'Orangerie e dona alla Nazione francese i primi due grandi pannelli in segno di pace il 12 novembre 1918, all'indomani dell'armistizio. Inoltre, elabora all'interno del museo uno spazio unico, composto da due sale ellittiche, per dare allo spettatore «l'illusione di un tutto senza fine, di un'onda senza orizzonte e senza riva», secondo le sue stesse parole, e trasforma così le Ninfee dell’Orangerie in un'opera senza eguali in tutto il mondo.
